6월 초 전세계에서 개봉하는 <엑스맨: 다크 피닉스>는 폭스가 디즈니로 인수되기 전 개봉하는 마지막 <엑스맨> 시리즈다. 그래서인지 이 영화는 물론 앞으로 제작될 <엑스맨> 시리즈의 미래에 대한 영화계, 미디어, 팬들의 관심이 상당하다. 이번 영화는 그동안 앙상블 캐릭터로 묘사되었던 진 그레이(소피 터너)의 얼터에고 ‘다크 피닉스’라는 캐릭터를 정면에 내세운다. 성격이 온화하고 주변 사람들을 먼저 보살펴왔던 진 그레이는 어린 시절 겪은 교통사고로 자신의 잠재력을 알게 된다. 그 후 프로페서 X(제임스 맥어보이)의 지도를 받아 엑스맨으로 성장하며 동료 돌연변이들과 새로운 가족을 결성한다. 그러던 어느 날 엑스맨은 조난된 우주선의 비행사들을 구조하는 임무를 수행하게 되며 이 과정에서 진은 태양에서 급격히 분출된 섬광을 맞고 스스로 컨트롤할 수 없는 엄청난 힘을 얻게 된다. 그녀의 과격하고 이상스러운 행동으로 엑스맨 내부에 분열이 시작되고, 다크 피닉스로 변한 진의 힘을 이용하려는 미스터리한 외계인(제시카 채스테인)까지 등장한다.

미국 사회를 연상시키는 부분들

지난 2월 초 뉴욕에서는 기자들을 대상으로 한 <엑스맨: 다크 피닉스>의 도입부 액션 장면인 12분가량의 푸티지와 트레일러가 공개됐다. 이 푸티지는 미스틱(제니퍼 로렌스)을 필두로 한 엑스맨이 조난당한 우주비행사들을 구조하는 장면이 주를 이뤘다. 미국항공우주국(나사)의 우주선이 조난당하자 미국 대통령은 프로페서 X에게 직접 전화로 도움을 요청한다. 프로페서 X는 미스틱과 진을 비롯한 일군의 엑스맨을 구조에 투입시킨다. 다른 엑스맨 멤버들이 비행사들을 구조하는 동안 심하게 손상된 우주선을 부서지지 않도록 막는 역할을 수행하고 있던 진은 갑자기 태양에서 솟구친 섬광을 흡수하게 된다. 사망한 것으로 보였던 진은 기적적으로 살아나고, 엑스맨은 우주비행사들과 지구로 돌아온다. 귀환을 환영하는 인파들 속에 구조팀의 리더를 맡았던 미스틱의 얼굴은 어둡기만 하다. 미스틱은 프로페서 X에게 안전을 보장할 수 없는 미션에 엑스맨을 파견한 것에 강하게 항의한다. 하지만 프로페서 X는 “아무리 위험해도 우리가 그들을 도와주어야 보통 사람들 사이에서 돌연변이 전체가 안전하게 생활할 수 있다”고 말한다. 미스틱은 그런 프로페서 X에게 “당신은 당신의 이름을 알리는 게 더 중요해 보인다”며 “남자를 구조하는 것은 늘 여자들인데 왜 엑스우먼이라고는 부르지 않느냐”며 냉소적인 말을 남긴 뒤 자리를 떠난다.

곧이어 상영된 트레일러에서는 진이 다크 피닉스가 되는 과정과 이에 대항하는 엑스맨과의 액션 장면, 그리고 엑스맨 멤버 내부의 균열 등을 확인할 수 있었다. 더불어 아직 캐릭터의 이름조차 알려지지 않은 제시카 채스테인의 외계인 캐릭터는 창백한 얼굴에 플래티늄에 가까운 금발 머리 때문에 초자연적인 이미지를 하고 있었다.

<엑스맨: 다크 피닉스>의 감독은 사이먼 킨버그다. 그는 과거 <엑스맨> 시리즈의 각본과 제작을 맡았다. 전작의 연출을 맡았던 브라이언 싱어 감독이 연출이 불가능해 지자 시리즈에 대한 지식이 많고 기존의 배우 및 스탭과 작업한 경험이 있는 킨버그가 감독으로 내정됐다. 기존 <엑스맨> 시리즈와 차별화된 모습을 보이는 이번 영화에 대해 킨버그 감독은 “코믹북에 더 근접했고, 개인적으로도 사실에 기반한 이야기를 들려주고 싶었다”고 밝혔다. 더불어 “일반적으로 시나리오 작업을 할 때는 이야기 구조나 캐릭터의 변화 등을 중심으로 생각하지만 <엑스맨: 다크 피닉스>는 진의 심정을 이해하면서 글을 썼다”고 말했다. 킨버그 감독은 “자신을 통제할 수 없을 때 어떤 느낌이 들까 항상 궁금했다”라며, “자신뿐만 아니라 친구들을 비롯해 많은 사람들에게 피해를 줄 수 있는 진의 캐릭터를 생각했다”고 말했다. 실제로 진 그레이 역을 맡은 소피 터너와 함께 캐릭터의 정신상태를 이해할 수 있도록 방대한 리서치와 간접 경험을 시도했으며, 그 결과 캐릭터를 어떻게 표현할지 직감적으로 알 수 있었다고. 진 그레이/다크 피닉스를 그릴 때는 빛과 어둠처럼 선과 악의 양면성을 보여주는 것이 중요했다고 한다. 이 때문에 가족이라는 공동체가 분열되는 것을 볼 수 있는데, 지난 몇년간 미국이 심각하게 양분화되는 것을 지켜봐온 킨버그 감독은 “영화에서 직접적으로 현재의 미국 사회를 이야기하지는 않지만 간접적으로 현실과의 유사점을 찾을 수 있을 것”이라고 귀띔해주었다.

<엑스맨: 다크 피닉스>는 할리우드영화에서 보기 드물게 강한 여성 캐릭터들이 중심이 되는 작품이기도 하다. 이는 각본과 연출을 담당한 킨버그 감독의 강한 의지에서 비롯됐다. 그에 따르면 여기엔 “개인적인 것과 정치적인 것” 두 가지 이유가 있었다. 킨버그 감독은 홀어머니에게서 성장했는데, 40살 넘어 그를 낳은 어머니는 40대 후반에 박사학위를 받고, 50대 후반에 UCLA 대학교수가 됐다. 그는 “개인적으로 어머니처럼 강한 여성상에 끌려왔고, 많은 훌륭한 여성들과 친구가 됐고, 그들은 내 스승이 되었다”며 강한 여성 캐릭터를 중심으로 이야기를 쓰게 된 개인적인 이유를 설명했다. 정치적인 이유는, 그렇게 강한 어머니도 여성이라는 이유로 같은 직책의 남성보다 낮은 보수를 받는 것을 알게 된 후 세상에 만연한 성차별에 저항하고 싶었기 때문이다. “남성 팬이 다수인 주류의 히어로영화에 강한 여성 캐릭터가 주인공을 선보일 수 있는 좋은 기회라고 생각했다. 40%만이라도 여성 관객이 찾아준다면 정말 대단한 성과일 것 같다.” 이 작품에서 미스터리한 외계인 역할을 맡은 제시카 채스테인 역시 킨버그 감독의 이런 생각이 마음에 들어 함께 작업하기로 결심했다고 한다.

<엑스맨: 다크 피닉스> 관계자들은 등장인물 중 일반에 알려지지 않은 제시카 채스테인의 미스터리한 캐릭터에 대해 일절 함구했다. 채스테인이 맡은 역할은 진의 새로운 파워를 컨트롤하려는 외계에서 온 악역 정도로 알려졌다. 채스테인은 물론 다른 배우들과 킨버그 감독까지도 인터뷰 중 자세한 설명을 피했다. 킨버그 감독은 “요즘 수없이 많은 경로를 통해 영화에 대한 정보가 사전에 노출된다. 예전에는 내용을 전혀 모르고도 즐겁게 영화를 관람했다. 가능한 한 많은 것을 비밀에 부쳐 영화에 대한 재미가 반감되는 것을 막고 싶다. 새로운 캐릭터가 작품에 대한 궁금증을 더해주기 때문에 관객이 영화를 새로이 발견할 수 있는 기회를 주고 싶다.”

새로운 캐릭터의 등장과 ‘울버린 시리즈’ 리부트설

폭스가 디즈니에 인수되면서 여러 캐릭터 시리즈의 미래가 궁금하다는 기자들의 질문도 빠지지 않았다. 이에 대해 킨버그 감독은 “<엑스맨> 시리즈의 각본, 제작, 연출에 관여를 해서인지 가능하면 이 시리즈에 계속 참여하고 싶다”는 의사를 밝혔다. 물론 킨버그 감독은 <데드풀>의 제작자이기도 하지만 <엑스맨>은 그보다 더 각별한 시리즈라며. <엑스맨> 리부트, 특히 울버린 캐릭터의 리부트 가능성에 대해서도 “제임스 본드가 그랬던 것처럼 불가능은 없다”라는 생각을 전했다. “울버린이나 아이언맨, 데드풀 같은 인기 캐릭터를 지금 당장 새롭게 캐스팅하는 것은 어렵겠지만, 5~10년 후에는 새로운 울버린이 가능할 것이고, 20년 후에는 새로운 데드풀도 가능하지 않겠나?”