기억을 곰곰이 되살려보자. 영화에서 쉴새없이 뛰고 구르는 손예진을 본 적이 있던가. 남의 지갑을 슬쩍한 적은 있긴 하다고?(<무방비도시> (2007)) 매력적인 소매치기이긴 했다. 대체로 그는 경험 많은 여자였다. 사랑하는 사람과의 이별을 두려워했으며(<내 머리 속의 지우개>(2004)), 헤어진 남편과 다시 시작하기도 했다(드라마 <연애시대>(2006)). 그뿐이랴. 두명의 남편을 두려는 대담한 시도를 하기도 했다(<아내가 결혼했다>(2008)). 그러니까 어떤 장르보다 감정을 섬세하고 예민하게 다루어야 하는 멜로 장르에 주로 출연해온 손예진이다.

그래서일까. 그가 <타워>에 출연한다는 소식이 들려왔을 때 블록버스터 속 그의 모습이 선뜻 떠오르지 않았나보다. <타워>에서 그가 맡은 서윤희는 초고층 주상복합빌딩 내 푸드몰의 매니저다. 크리스마스이브, 타워스카이에 화재가 발생하자 건물 안은 아수라장으로 변한다. 그는 레스토랑 손님들을 데리고 위기에서 벗어나려 한다. 위기 속에서도 이성을 잃지 않으려는 침착한 캐릭터이지만 블록버스터 속 여성 캐릭터의 한계는 분명 존재한다. 솔직해지자. 서윤희는 손예진이 아닌 다른 어떤 여배우가 맡더라도 전혀 이상할 게 없는 전형적인 캐릭터다. 손예진 역시 그 사실을 누구보다 잘 안다. “제가 아니면 안되는 캐릭터를 선택한 게 전작들이라면 이번에는 굳이 제가 아니어도 되는 캐릭터였어요.” 그럼에도 그가 <타워>를 선택한 이유가 궁금했다. “<타워>의 출연 제안이 들어온 게 전작 <오싹한 연애>(2011)를 찍고 있던 때였어요. 감독이 신인이고, 함께 호흡을 맞춘 (이)민기씨가 후배라 저도 모르게 책임감이 컸던 것 같아요.” 맞다. 설경구, 김상경을 비롯한 김인권, 안성기 등 자신보다 경력이 많은 선배 배우가 즐비한 <타워>는 확실히 그가 기댈 부분이 많은 영화이다. 출연한 또 다른 이유는 순전히 블록버스터에 대한 호기심 때문이라고. “지금까지 예산이 큰 작품을 찍어본 적이 없어요. 당대의 기술이 투입되는 만큼 블록버스터 계보 안에서 길이 남을 수 있는 영화가 될 거라고도 생각했어요.”

촬영한 지 1년 가까이 지난 지금, 그의 기억에 남는 건 역시 고생담이다. 난생처음 경험한 그린 매트 연기는 “생각하면 웃기지만 상상에 의존해 감정을 표현하는 게 어려웠”고, 체감 온도가 영하 10도에 가까운 수중 촬영은 “뼛속이 시릴 만큼 추웠”다. 몸은 고되었지만 “화기애애했던 현장 분위기 덕분에 참을 만했”다. 이번 작업을 “직장생활”에 비유한 것도 그런 이유에서라고 한다. “(<타워> 현장을 직장에 비유하면 본인은 어떤 직급일 것 같냐는 질문에) 감독님의 총애를 한몸에 받았으니 낙하산으로 입사한 대리 정도? (웃음)”

새침데기일 거라 생각했지만 인터뷰 내내 손예진은 털털했다. 원래 “되게 털털하고 솔직하단”다. “요즘 마음이 편해요. 20대 때 연기가 너무 하고 싶어서 시작했는데 (연기를) 너무 못하는 거예요. 끊임없이 채찍질해야 했고, 오로지 자신이 하는 연기만 생각할 수밖에 없었어요. 여러 작품을 경험한 지금은 몇년 안에 연기를 그만둘 게 아니기 때문에 조금 더 여유로워졌어요.” 미래에 대한 거창한 계획없이 한 작품, 한 작품 충실히 해나갈 거라는 게 그의 바람이다. 얼마 전 차기작 <공범>(감독 국동석)이 크랭크업했다. 사랑하는 아버지가 유괴범일지 모른다는 사실을 의심하게 되는 딸의 추적극이다. “지금까지의 출연작 중 가장 감정이 세고, 그만큼 힘들었던 작품”이라고. 어떤가. 손예진의 필모그래피 중 절반 이상을 차지하는 멜로나 로맨틱코미디가 아니라는 사실만으로 충분히 기대해볼 만하지 않은가.

<씨네21> SNS를 통해 받은 독자들의 질문

-엘리베이터 신에서 죽음의 공포를 느꼈다고 하셨는데, 순간 무슨 생각이 들었는지 궁금해요. _Myoungsim Shin(페이스북) =모든 배우들이 그 신 촬영을 힘들어했어요. 많은 사람들이 함께 연기를 하다보니 굉장히 감정이입됐어요. 사람들이 울고, 소리를 지를 때 죽을지도 모른다는 생각이 들었어요. 순간 가슴이 답답해지고, 기분이 이상해지고. 아무 생각도 안 났어요. 촬영이 끝난 뒤 눈물이 나오더라고요.

-그 크고 예쁜 눈으로 어떻게 많은 이야기를 담을 수 있나요? _vmun(미투데이) =귀여운 질문이네요. 생각이 많아서 눈에 생각이 보이나봐요. (웃음) 눈빛이 중요하다고 생각해요.그렇다고 제가 거울을 보면서 어떤 노력을 하진 않아요. 마음에서 눈으로 전해지는 거니까. (웃음)