synopsis ‘랜디 “더 램” 로빈슨’(미키 루크)은 현란한 테크닉과 쇼맨십으로 80년대를 주름잡은 전설의 스타 레슬러다. 20년이 지난 지금, 랜디는 식료품 상점에서 일하며 가끔 돈벌이를 위한 레슬링 시합에 나서기도 한다. 그렇게 늘 혼자 지내던 그는 유일한 말동무이자 단골 술집의 스트리퍼인 케시디(마리사 토메이)의 권유로 딸 스테파니(에반 레이첼 우드)를 찾아가지만 오랜 세월의 간극은 쉽게 좁혀지지 않는다. 그런 그에게 최대 라이벌이었던 아야돌라가 도전장을 내밀고 랜디는 심장 이상으로 죽을지도 모른다는 의사의 경고를 무시한 채 링에 서려고 한다.

어쩌면 이런 게 진짜 영화의 맛이다. 왕년의 매끈한 섹시가이 미키 루크가 심각한 성형 부작용을 겪고, 늦은 나이에 프로 복서로 활동하다 경력이 망가진 실제 처지, 그러니까 여타의 예술 장르와 달리 ‘배우’ 혹은 ‘인간’이라고 하는 실물에 그대로 새겨진 세월의 흔적을 예술의 질료로 삼을 수 있는 것 말이다. 랜디 역할을 다른 배우가 연기했다면 과연 그 처절한 고통과 기구한 삶의 굴곡을 이만큼 전달할 수 있었을까. 도입부부터 카메라가 줄곧 미키 루크의 뒷모습을 좇고, 이제는 주름질 대로 주름져버린 그의 맨 얼굴을 은근히 비켜갈 때 그 감정은 서서히 고조되기 시작한다. <더 레슬러>의 러닝타임은 온전히 미키 루크 개인의 고해성사의 시간이기 때문이다.

그저 매일 단골 술집에서 술 한잔에 일과를 마무리하며, 비좁은 트레일러 안에서 몸을 누이는 랜디에게 프로레슬링은 거부할 수 없는 그 무엇이다. ‘프로레슬링은 다 짜고 하는 것’이라는 사실 자체를 긍정하면서 보여주는 레슬러들의 대화나 상부상조의 모습 역시 인간적 매력이 넘친다. 어떤 이들에게는 랜디의 개인사와 별개로 그런 모습들이 더 마음을 움직이게 할지도 모른다. 이번 경기에서는 어떤 동작들을 해볼까 서로 궁리하며 토론하고, 시합 도중 “야 이번에는 네가 때려” 하면서 귓속말을 주고받는 그들의 모습은 현실의 랜디만큼이나 이종격투기에 밀려 비인기 스포츠로 전락하고 있는 프로레슬링의 은근한 향수를 불러일으킨다. 덧붙여 케시디와의 관계도 그저 양념처럼 더해진 로맨스가 아니다. 두 사람 다 옷을 벗어 생계를 유지하는 사람들이라는 끈끈한 교감으로 이어져 있다. <더 레슬러>는 올해 가장 아름다운 나신을 보여주는 영화다.

<더 레슬러>는 늦깎이 선수의 도전, 가족과의 화해라는 측면에서 <밀리언 달러 베이비>(2004)나 <록키 발보아>(2006)와 비교할 만하다. 가장 다른 점은 역시 프로레슬링이 연출된 시합이라는 사실이다. 그렇게 작위적인 냄새가 풍기는 이 경기에서 랜디가 겪는 건강상의 고통이 다른 스포츠영화보다 더 크게 다가오는 것은 정말 묘한 경험이다. 그는 원할 때 시합을 그만둘 수도 있고, 적당히 손쉽게 승부를 결정지을 수도 있다. 하지만 랜디는 그것이 비록 거짓일지라도 최선을 다한다. 왜냐하면 그것은 바로 연기이고 프로레슬러는 바로 배우이기 때문이다. <더 레슬러>는 미키 루크 스스로 배우로서의 지난날을 되돌아보며, 언제나 진심으로 연기를 하며 살아왔다고 항변하는 작품이다. <더 레슬러>가 감동적인 것은 바로 그 때문이다.