“제게 가장 큰 영향을 끼친 분은 제 엄마세요.” 입학심사 중인 프린스턴대 관계자가 읽어내려가는 자기 소개서로 <스팽글리쉬>는 시작한다. 이후 계속되는 내레이션의 주인공은 크리스티나 모레노(셀비 브루스). 대학에서 문화적 차이를 연구하고 싶다는 그는, 멕시코에서 미국으로 건너와 꿋꿋이 살아왔던 엄마 플로르(파즈 베가)의 이야기를 들려준다. 이러한 도입부와 스페인식 영어를 의미하는 제목 ‘스팽글리쉬’에는 영화의 주제가 드러낸다. 그것은 백인 중산층과 이민자들 사이의 문화적 갈등, 미국사회에 적응하면서 딸이 자신과 다른 사람이 되어가는 것을 바라보는 어머니의 슬픔이다.

안정적인 직장을 위해 백인 가정의 가정부로 취직한 플로르는 처음으로 미국인들의 상식과 일상을 접하고, 엄청난 컬처쇼크를 경험한다. 최고급 음식점의 요리사인 존(애덤 샌들러), 아침마다 맹렬하게 조깅을 즐기는 그의 아내 데보라(테아 레오니), 유쾌한 알코올중독자 장모 에블린(클로리스 리츠먼), 그리고 따뜻한 마음을 가진 아이들로 이루어진 이 가족은, 나사 하나가 빠진 듯 삐거덕거리는 미국 중산층의 전형이다. 스스로 초래한 개인주의 속에서 고독해하고, 완벽한 몸매와 최고의 교육에 병적으로 집착하며, 자신보다 못한 이들에게 별다른 고민없이 선의를 베풀면서 가슴에 비수를 꽂는 것은, 미국에 가본 적은 없어도 할리우드 가족영화와 미국 시트콤에 익숙한 한국 관객이라면 매우 익숙한 모습. 언어도 통하지 않는 가운데 외계인의 일상을 맞닥뜨린 플로르의 당혹감 역시 절실하게 다가온다.

<제리 맥과이어> <이보다 좋을 순 없다> 등을 통해 따뜻하고 인간적인 미국인상을 제시했던 제임스 L. 브룩스는 일상적인 소재를 유연하게 희화화하여, 다양한 민족과 함께 살아가는 미국인들에게 관용과 이해의 중요성을 역설한다. 그러나 자신의 역할을 충실히 해내는 배우들의 호연을 통해 비교적 균형잡힌 시각을 제시하던 영화가 엇나가기 시작하는 것은, 우여곡절 끝에 플로르가 영어를 배워야겠다고 결심한 이후부터. 페넬로페 크루즈를 연상시키는 외모를 지닌 그의 말문이 트이자 당연하다는 듯 소심한 가장 존과의 애틋한, 그러나 관객에게는 다소 지루하게 느껴지는 로맨스가 싹트는 것이다. 이는 엄마는 딸을 위해 어렵게 찾은 사랑을 포기하고, 철없던 딸은 결국 훌륭하게 성장하여 아이비리그에 진학하는 등 가족애와 아메리칸 드림을 강조하는 안전한 결말보다도 전형적이다.