1989년 1월 8일 일본은 ‘쇼와’에서 ‘헤이세이’로 연호를 바꾼다. 그날 렌이 태어난다. 시간은 흘러 2001년이 되고 중학생이 된 렌은 한 불꽃 축제에서 아오이를 만난다. 둘은 연인이 된다. 기쁨도 잠시, 아오이는 어느 날 갑자기 이사를 간다. 렌은 주소를 알아내어 그녀의 집으로 찾아간다. 그곳에서 가정 폭력을 당해 안대를 찬 아오이를 만나고 이들은 함께 도망친다. 하지만 아오이의 부모는 경찰을 대동하여 이들을 찾았고 그렇게 둘은 다시 이별한다. 2009년 성인이 된 렌(스다 마사키)과 아오이(고마쓰 나나)는 친구의 결혼식장에서 다시 마주친다.

<실: 인연의 시작>은 닿을 듯 말 듯 계속 스치는 한 인연을 헤이세이 시대의 맥락 안에서 바라본 멜로영화다. 영화는 일본을 대표하는 국민 가수인 나카지마 미유키의 대표곡 <실>을 모티브로 제작됐다. 날실과 씨실이 직조되어 사랑이 이루어진다고 비유한 이 노래의 가사는 영화에서 인물들의 손으로 시각화된다. 클로즈업된 렌과 아오이의 손은 이들의 관계를 가늠할 수 있는 단서가 된다. 여기에 헤이세이 시대에 발생했던 9·11 테러, 동일본 대지진 등 국제적으로 큰 사건과 사고들이 영화 속에 펼쳐지고 인물들의 삶에 영향을 미친다. 이러한 인과관계는 그다지 촘촘하지는 않다. 영화는 멜로드라마 장르를 해치지 않는 선에서 시대적 맥락을 가져온 듯하다.