2001년 9월 11일. 그러니까 테러리스트들이 납치한 비행기와의 충돌로 뉴욕에 위치한 세계무역센터 빌딩이 붕괴되던 바로 그날의 풍경으로부터 영화 <바이스>는 시작된다. 비상상황센터에서 이게 대체 어떤 상황인지 파악하기 위해 분주한 관료들 사이로 또렷한 목소리가 들려온다. “위협으로 판단되는 항공기는 격추하세요.” 그러자 누군가 묻는다. “대통령 령입니까?” 목소리가 대답한다. “그렇습니다. 특별 재량권입니다.” 미국 대통령에게 전화 한통 걸지 않고 비행기를 떨어뜨릴 권력을 행사하는 남자. 그가 바로 당대의 미국 부통령, 딕 체니다.

<바이스>는 “역사상 가장 비밀스러운 지도자” 딕 체니의 일대기를 다룬 영화다. 미국 행정부 역사를 통틀어 가장 강력한 권력을 행사한 부통령, ‘네오콘’(공화당을 주축으로 한 미국 신보수주의자들을 일컫는 말)의 상징적인 인물로 평가되어왔음에도 딕 체니의 의중에 대해서는 거의 알려진 바 없다. 영화는 예일대학교를 중퇴하고 전기설비공으로 일하던 알코올중독자 청년이 어떻게 대기업 CEO에서 펜타곤 수장을 거쳐 미국 부통령이 되었는지, 또 부통령 재임 시절 그가 내린 결정이 세계에 얼마나 치명적인 변화를 가져왔는지를 좇는다. 딕 체니와 모종의 관계가 있다고 고백하는 내레이터의 정체가 호기심을 자극하는 가운데, 권력자들의 부침, 권력의 이면을 목격하며 점점 더 괴물이 되어가는 한 정치인의 초상이 펼쳐진다. <빅 쇼트>로 2016년 아카데미 각본상을 수상한 애덤 매케이 감독은 <새터데이 나이트 라이브>(SNL) 작가 출신답게 복잡한 이야기를 간결하고 세련되며 위트 있게 풀어내는 장기를 이번 작품에서도 유감없이 발휘한다. 특히 딕 체니의 멘토 도널드 럼스펠드, 딕 체니의 러닝메이트였던 조지 W. 부시와 체니가 나누는 우스꽝스러우면서도 소름 끼치는 대화 장면이 압권이다.