살기 위해 나쁜 놈과 손을 잡고, 그러다 자기도 나쁜 놈이 되고 결국에는 누가 더 나쁜지 경쟁하는 지경에 이른다. 의리라는 거짓된 이름으로 편법과 권모술수가 횡행하던 시절, 해고될 위기에 처한 비리 세관원 최익현(최민식)은 순찰 중 적발한 히로뽕을 계기로 우연히 부산 최대 폭력 조직의 젊은 보스 최형배(하정우)와 손을 잡게 된다. 1990년 ‘범죄와의 전쟁’이 선포되는 시기를 전후한 <범죄와의 전쟁: 나쁜 놈들 전성시대>는 연민을 불러일으키는 ‘꼰대’들의 세상이자, 서로 넘버원이 되려고 발버둥치던 ‘나쁜 놈’들의 춘추전국시대다. 충무로 남자배우의 신구 대결을 보는 듯한 최민식과 하정우의 호흡은 <범죄와의 전쟁: 나쁜 놈들 전성시대>를 꽉 채운 그 무엇이다. 곧 죽어도 자신은 공무원이라고 우기는 허세 가득한 ‘반달’ 최민식과 ‘건달은 싸워야 건달’이라는 정통 건달 하정우가 만났다.