어떤 종류의 이야기들은 왜 일부러 ‘동화’라고 구분해 부르는 걸까. ‘아이들의 이야기’가 특별한 까닭은 그들에게 이야기를 믿는 힘이 있기 때문이다. 산타클로스가 굴뚝 타고 내려와 선물을 주고 갔다고 믿는 어린 마음은 좁은 방 안에 피터팬을 날아다니게 하고, 언제든지 이상한 나라의 앨리스와 함께 모험을 떠날 수 있도록 이미 단단히 배낭을 꾸리고 있다. 동화를 믿는 사람에게 꿈은 무엇보다 빛나고 생생한 현실이기에 우리가 동화를 한 글자 한 글자 읽어내려갈 때마다 새로운 세계가 피어나고 동화 속 인물들도 생명을 얻는다. <엘리노의 비밀>은 이러한 동화의 힘을 일깨워주는 순수한 믿음에 가슴 따뜻해지는 애니메이션이다.

나다니엘은 할머니 엘리노가 읽어주는 동화를 제일 좋아하는 일곱살 소년이다. 매년 여름 가족과 함께 할머니가 사는 바닷가 케리티에서 휴가를 보내는 동안에도 소년을 설레게 하는 건 늘 할머니의 이야기였다. 이윽고 할머니는 돌아가시고 손녀딸 안젤리카에게는 예쁜 도자기 인형을, 나다니엘에게는 수천권의 동화책으로 가득 찬 비밀의 방의 열쇠를 남긴다. 누나 안젤리카는 동생에게 더 좋은 선물을 줬다고 생각하며 심술을 부리지만 정작 아직 글을 읽지 못하는 나다니엘은 부담만 가득하다. 어느 날 심한 폭풍우로 할머니 집이 망가지고 가족들은 수리비를 구하기 위해 비밀의 방 안에 있는 책들을 팔기로 결정한다. 그날 밤 마지막으로 비밀의 방에 들어간 나다니엘은 엘리노 할머니가 남겨준 동화책들의 놀라운 비밀을 알게 된다. 동화책 속 주인공들이 작은 요정처럼 살아서 나타난 것. 그러나 그들은 비밀의 방의 새로운 주인이 된 나다니엘이 비밀의 문장을 읽어줘야 계속 살아갈 수 있다. 엎친 데 덮친 격으로 고물상 주인이 찾아와 책을 몽땅 가져가버리고 거기에 휩쓸린 나다니엘은 동화 속 친구들을 구하기 위한 모험을 시작한다.

애니메이션이 지닌 매력의 절반은 표현의 질감에 달려 있다. <엘리노의 비밀>이 특별한 이유는 2006년 프랑스에서 가장 주목받는 삽화가상을 수상한 여류 삽화가 레베카 도트르메르의 개성 넘치는 그림체 덕분이다. 전체적으로 어두면서도 차분한 파스텔톤의 색감은 동화의 감춰진 비밀이란 소재에 제법 잘 어울리며, 간결하고 개성 넘치는 디자인은 그것만으로도 이미 동화의 세계에 들어온 듯 이채로운 분위기를 자아낸다. 모험의 과정이 비교적 밋밋하고 이야기도 수수하지만, 오히려 그런 이유로 정신없는 속도로 몰아붙이는 자극적인 애니메이션들 사이에서 잃어버린 동화의 마력을 되살린다. 무한히 펼쳐진 동화 속으로 들어갈 진정한 열쇠는 진심을 담아 책을 읽는 마음이라는 교훈과 함께 동화와 이야기의 본질이 무엇인지 예리하고 차분하게 알려준다. 덧붙여 ‘비밀의 방’ 말고도 엘리노 할머니가 숨겨둔 비밀이 더 있으니 또 하나의 비밀은 직접 극장에서 확인하면 좋겠다.