“예술이 밥 먹여주냐.” 예술혼을 불태우겠다며 부모와 대거리를 해본 예술가 지망생들이라면 한번쯤 들어봤을 말이다. 그러나 아트페어가 활발하게 열리고, 예술작품이 경매에서 고가에 낙찰되는 요즘 시대의 지망생들은 댈 만한 핑계도 많다. 데미안 허스트, 백남준, 요시토모 나라… 아버지. 예술은 밥 먹여준답니다.

<왜 예술가는 가난해야 할까>는 부와 명예의 환상으로 뒤덮인 예술계의 가짜 거품을 걷어내는 책이다. 전직 경제학자이자 예술가인 저자 한스 애빙은 당신이 데미안 허스트가 되기란 로또 1등에 당첨될 확률만큼이나 희박하다고 말한다. 원인은 크게 두 가지다. 지극히 한정된 예술가들만 지원하는 정부와 기업의 후원 시스템, 그리고 예술은 신성한 것이자 평생 추구해야 할 진리라 믿으며 자신의 청춘을 예술계에 투신하는 젊은이들의 맹목성. 즉, 소수의 승자가 독식하는 예술계의 구조는 신화를 좇는 이들과 그 신화를 교묘하게 이용하는 이들의 필요성에 따라 돌아간다는 것이다.

비교대상을 서유럽·영국·미국에 한정한 점과 경제학적으로 예술계를 분석하기에는 한계가 있다는 사실을 짚고 넘어가야 할 것이다. 하지만 한스 애빙의 시선은 예술계의 후원과 신화에 대한 또 하나의 신선한 관점이다. 그걸 받아들이고 말고는 독자에 달렸겠지만.