더이상 아무도 죽지 않는 사회. <눈먼 자들의 도시>의 작가 주제 사라마구가 <죽음의 중지>에서 만들어낸 또 다른 디스토피아다. 죽음의 직무유기는 느닷없이 찾아온다. 1월1일, 아무도 죽지 않은 것이 시작이다. 노인은 마지막 숨을 놓지 않고, 사산이나 다름없던 아기는 그저 살아만 있다. 영생의 기쁨에 도시가 환희에 겨웠던 것은 잠시다. 생명보험회사, 장의업체, 종교 등 죽음을 팔아온 집단은 그들의 생존을 위해 대책을 강구한다. 극단적 고령화 사회를 앞둔 정부, 영원히 사는 부모들을 공양해야 하는 자식들도 조용히 패륜에 동조한다.

사라마구의 특기는 사람들이 당연하게 여기는 것을 제거한 다음 상상의 나래를 펼치는 것이다. 노작가의 예리한 통찰력과 명석한 두뇌는, 이번엔 인간의 본질적인 두려움이자 구원의 대상에 대한 질문으로 이어진다. 소설의 전반부는 아수라장이 된 사회를 관찰하고, 후반부에서는 ‘죽음’(여성이다)을 등장인물로 불러온다. 인용부호는 찾아볼 수 없고 줄바꿈이 극도로 배제된 만연체와 철학적 담론은 전과 같다. 그러나 서사나 긴장 등 소설으로서의 재미를 기대한다면 추천하기 어렵다. 노장의 전작을 따라잡으려는 독자들의 욕심이라면 또 모르겠다.