신기전의 화력 지수 ★★★★ 정재영의 쾌남 지수 ★★★ 연소자 관람가 권장 지수 ★★★★

<신기전>의 목적은 실재한 역사를 재현해 한민족의 위대함을 설파하겠다는 것이다. 소재는 조선이 서양보다 300년이나 앞서 개발한 최초의 로켓화포 신기전이다. 방법은 여러 가지가 있겠지만, <신기전>은 역사에 대한 진지한 접근이나 웅변식의 주장을 제외하고 자잘한 웃음을 선택했다. 이야기의 무대는 세종 30년인 1448년의 조선이다. 보부상단의 우두머리인 설주(정재영)는 화약을 연구하던 아버지가 역모의 누명을 쓰고 목숨을 잃은 뒤 나랏일에는 관심을 끊은 채 살고 있다. 그러던 어느 날 과거에 인연을 맺은 내금위장 창강(허준호)이 그를 찾아와 묘령의 여인 홍리(한은정)를 맡아달라고 부탁한다. 그녀는 세종의 명으로 신기전을 개발하던 도중 명나라 무사들의 공격으로 목숨을 잃은 도감 해산의 딸이다. 한편, 조선을 찾은 중국의 사신은 신무기 개발을 그만두라며 조정을 압박한다. 중국의 사신에게 머리를 조아리는 등 치욕을 당한 세종은 비밀리에 진행 중이던 신기전 제작을 재개하라고 지시한다. 어명을 받은 창강은 설주에게 동참해줄 것을 요구하고, 그는 홍리를 향한 애정으로 신기전 개발에 참여한다.

<신기전>은 최근 한국 사극영화의 계보에서 한 발짝 떨어진 영화다. <스캔들-조선남녀상열지사>나 <음란서생>과도 엮이지 않고, <황산벌>이나 <왕의 남자>와도 이어지지 않는다. 오히려 <신기전>은 이병훈 PD와 최완규 작가 콤비의 드라마 <허준>이나 <상도>의 맥락에서 설명할 수 있는 사극일 것이다. 그처럼 <신기전>은 집단 대 집단의 대결구도에서 웃음과 멜로, 액션들을 한데 엮어놓는다. 영화적인 관건는 17척의 신기전이 위용을 뽐내는 순간이고, 신기전을 만드는 사실적인 과정을 묘사하는 것이겠지만, 사실상 <신기전>은 ‘쾌남’ 정재영의 호쾌한 액션과 가벼운 유머, 자잘한 에피소드로 가득하다. 그나마 진지하게 보이는 곳은 중국과 조선 사이의 굴욕관계가 묘사되는 대목. 하지만 치욕을 당한 조선이 힘을 키워 중국을 제압한다는 판타지적 설정도 심각하게 바라볼 필요는 없다. 그러니 어느 곳에도 무게를 잡지 않은 이 영화를 놓고 국수주의적이라고 비판하는 것도 유명무실하다. 누구나 이해할 수 있을 만큼 쉬운 영화지만, 그 때문에 종종 헛웃음이 나오기도 하는 오락활극이다.

tip/극중 중국 사신행렬이 등장하는 장면은 한국영화 최초로 경복궁 근정전에서 촬영됐다. 하지만 세종이 중국 사신에게 4배를 하는 장면은 따로 찍어서 합성했다. 역사에 기록된 일이지만, 경복궁쪽은 국민정서에 위배된다는 이유로 이 장면의 촬영을 불허했다.