영국의 말단 외교관 저스틴 퀘일(랠프 파인즈)은 상사 버나드의 강연을 대독하는 자리에서 활동가적 기질로 가득찬 여학생 테사(레이첼 와이즈)를 만나 사랑에 빠지고 결혼한다. 저스틴은 케냐로 발령을 받는다. 저스틴과 함께 온 테사는 우연히 거대 제약회사가 현지 하층민들을 대상으로 신약 개발 실험을 하고 있다는 사실을 알게 된다. 그리고는 친구와 함께 그 비밀을 캐는 한편, UN 관계자를 만나기 위해 떠난다. 그러나 얼마 뒤 저스틴은 테사의 사망 소식을 듣는다. 영화는 테사의 죽음을 알게 된 저스틴에게서 시작하며, 저스틴은 테사의 죽음에 얽힌 의문을 풀기 위해 그녀의 비밀스런 궤적을 따라간다.

아프리카, 아프리카

아프리카를 배경으로 삼고 싶어하는 영화들은 종종 여기를 삶의 땅끝으로 생각한다. 갑자기 삶이 뒤집어지거나, 새롭게 시작할 수 있게 되거나, 영원히 과거를 묻지 않은 채 보듬어주는 그런 곳. <아웃 오브 아프리카>에서는 두 남녀 이방인의 절실한 사랑을 에워싸는 풍경으로 아프리카는 서 있었다. <파워 오브 원>에서는 한 불굴의 영국인이 자수성가의 전서를 쓰는 영토였다. 그리고 <콘스탄트 가드너>에서는 한 여성 활동가의 의문의 죽음과 그녀를 이 땅에 묻고 망연자실해하는 한 남자의 사랑을 함께 묶을 수 있는 적절한 장소로 선택됐다. 브라질의 빈민가를 배경으로 현란한 액션영화를 만든 페르난도 메이렐레스, 그가 이번에 매혹된 것은 아프리카다.

랠프 파인즈

<콘스탄트 가드너>를 매력적으로 만드는 것이 있다면 그건 무엇일까? 페르난도 메이렐레스의 연출도 아니고, 여성 활동가로 출연하는 테사 역의 레이첼 와이즈도 아니다. 페르난도 메이렐레스의 연출 방식은 대체로 무책임하고 스타일이 영화 자체를 잡아먹기도 한다. 레이첼 와이즈의 연기는 다소 과잉이라는 느낌이 든다. 그런데도 <콘스탄트 가드너>를 추천하자면, 그건 아프리카라는 풍경의 한가운데 낙오되어버린 랠프 파인즈의 절실한 연기 때문이다. 아내의 사망 소식을 듣고 정지된 것처럼 서 있는 그의 몸짓과 힘없이 그 소식을 전해준 친구에게 답례하는 낮고 가는 목소리는 <콘스탄트 가드너>의 육화에 가깝다. 아내의 의문스런 행적들을 뒤쫓으며 하나 둘씩 실마리를 풀어가는 과정에서 랠프 파인즈는 자신이 지닌 재능을 겸손하게 그런 마음껏 보여준다.