소년의 어머니는 사랑하는 이와 베니스를 떠난다. 소년에게 돌아오겠다는 약속과 편지를 남긴 채로. “이것은 뜨겁고 피가 끓는 사랑입니다. 저항할 수 없는.” 저항할 수 없는. 그 짧은 단어는 단박에 소년을 사로잡는다. 매력적인 남자로 자란 소년은 여자와, 여자들과, 수많은 여자들과 사랑을 속삭인다. 여자가 말한다. “당신이 진짜 카사노바라는 걸 어떻게 아나요?” 곧 이어지는 환희의 섹스신이 그 대답을 대신한다. 그는 저항할 수 없는 사랑의 화신. 모든 남편들의 적이며 조롱거리인 동시에 길들여지지 않는 반영웅, 베니스의 우상이다.

함축적으로 전개되는 초반부가 지나면 더이상 카사노바(히스 레저)의 난봉을 구경할 수 없다. 그가 한 여자를 진심으로 사랑하게 되는 탓이다. 그는 자신의 심장을 들끓게 만든 프란체스카 브루니(시에나 밀러)의 뒤를 밟는다. 그녀에게 파프리치오(올리버 플랫)라는 돈 많은 정혼자가 있음이 밝혀지고, 카사노바는 가짜 파프리치오 행세를 할 계획을 세운다. 그의 명성에 분노한 푸치 주교(제레미 아이언스)가 자신을 잡으려 혈안이 되어 있는 줄도 모른 채로.

18세기 베니스 엽색가의 이름을 내세운 <카사노바>는 전기물이나 역사물로 오인되기 쉽다. 그러나 이 영화는 아름다운 베니스를 배경으로 한 로맨틱한 소극이다. 카사노바가 프란체스카의 사랑을 얻기 위해 벌이는 능청스런 사기극이 모든 것의 시작이다. 그에 속고 골탕먹는 여러 인물들, 그를 수습하려 동분서주하는 카사노바 자신, 거만한 얼굴을 하고 망신만 당하는 푸치 주교, 그리고 당당한 여성들. 이들이 벌이는 소동은 카니발의 날에 정점에 이르고, 베니스의 밤은 사랑을 맺어준다. 상황은 복잡하지만 전개는 간결하다. 한순간도 본인의 배역을 낭비하지 않는 배우들을 보는 즐거움과 재치있는 대사를 듣는 기쁨은 오랜만의 것이다.

<카사노바>는 ‘사랑의 화신 카사노바’가 단지 특정 인물의 이름이 아님을 말한다. 모두가 카사노바가 될 수 있고, 누구든 갑자기 찾아온 사랑에 자신을 던질 수 있다. 극중 카사노바는 한 여자를 사랑하는 평범한 남자가 되었지만, 영화는 그 아쉬움에 대비해 멋진 결말을 준비해놓았다. <개 같은 내 인생> <초콜렛>의 라세 할스트롬은 여전히 따뜻한 로맨티스트다.