초등학생들이 친구를 왕따시키는 동영상을 찍어 인터넷에 올렸고, 학교장은 책임추궁에 못 이겨 자살하고 말았다. 모두에게 깊은 상처가 되는 일이었겠지만, 인생의 10%를 갓 넘긴 사람과 70%를 넘게 산 사람에게 그 무게는 달랐을 것이다.

44살의 건설회사 작업반장 쿠로사와는 인생의 절반을 지나고 있다. 그러나 가족도 없고, 친구도 없고, 내로라 할 만한 재산도 없다. 회사에서는 은근히 왕따를 당하고 있지만 그런 자신을 하소연할 친구는 망해가는 경비회사에서 들여온 신호 정리 마네킹 ‘타로’밖에 없다. 이렇게 살아서는 안 된다. “인망(人望)을 얻자.” 지구상에서 가장 외로운 중년 남자가 모든 사람들의 ‘마음’을 얻기 위해 전설의 첫 발자국을 뗀다.

생존을 위해 닥치는 대로 살아왔지만, 어느 날 돌아보니 자신에게 진정한 것은 남아 있지 않다는 사실을 깨달은 중년 남자의 위기. 여러 소설, 영화, 만화에서 보아온 이야기다. 그 작품들 대다수는 우리에게 약간의 애절함을 던진 뒤에 이 사람이 삶의 희망을 찾아가는 과정을 편안히 좇아가게 해준다. <어바웃 어 보이>나 <쉘 위 댄스>처럼 냉정하게 까발리는 듯 살살 어루만져준다. 그러나 자칫 느슨한 마음으로 이 작품 <최강전설 쿠로사와>(학산문화사 펴냄)를 펴드는 사람은, 주일학교 공부하러 가는 마음으로 <패션 오브 크라이스트>를 보러가는 여고생과 같다고 생각한다.

‘전설’이 깃든 만화는 언제나 ‘고아’, ‘외팔이’, ‘반신불수’ 등 가장 비참한 처지에 있는 주인공에게 희망의 틈을 보여줌으로써 시작한다. 그 틈은 흔히 남들보다 뛰어난 재능이다. 그러나 쿠로사와에겐 그런 자질이 전혀 보이지 않는다. 그의 결심은 스스로 인생의 바닥을 쳤다는 절박감 속에서 시작되었다. 공사 현장에서 직원들의 인망을 얻기 위해 찬 맥주를 준비하고, 전어튀김 도시락을 마련하는 우둔한 시도는 더 큰 수렁을 만들고 만다. 언젠가 제목처럼 전설을 만들어낼지 모르지만, 그 지난한 과정을 충분히 견뎌낼 수 있는 독자들만이 승리의 기쁨을 함께할 수 있을 것이다.

이명석/ 프로젝트 사탕발림 운영 manamana@korea.com