영화업계 사람들 대부분은 디지털 영상이 언젠가 새로운 표준이 될 것이라고 예견한다. 결벽주의자들은 어느 포맷이 미적으로 우세한가를 두고 왈가왈부할 수 있으나 궁극적으로 디지털 영상이 다른 오래된 기술보다 커다란 경제적 이점을 가져올 것이다. 현재 배급사는 프린트를 현상해서 전국(혹은 전세계)으로 운반해야 하는 반면 디지털 미래에는 영화를 위성에서 내리쏘기만 하면 동시에 여러 나라에서 개봉하는 것이 가능해질 것이다.

전세계의 영화사들이 최종 목적지에 있어서는 공감하고 있더라도 거기에 어떻게 도달할 것인가에 대해서는 지금까지 별다른 합의가 없었다. 핵심문제는 디지털 영상의 가장 큰 수혜자가 배급사인 반면 엄청난 고가의 디지털 영사기와 서버를 마련해야 하는 쪽은 극장이라는 데 있다.

할리우드의 배급사와 극장주들은 꽤 오랫동안 이 문제를 논해왔지만, 별다른 성과는 없었다. 반면 중국은 디지털 영상을 받아들이려는 움직임에 앞장서는 것으로 보인다. 이미 중국에서는 디지털 영화관이 다수 세워졌고 더 많은 곳을 세우고 있는 중이다.

그렇지만 과감한 제안을 하나 해볼까 한다. 한국은 실제로 활용가능한 디지털 배급 시스템을 최초로 구축하는 데 전세계 다른 어떤 나라보다도 유리한 위치에 있을지 모른다. 한국 영화산업과 국내 경제의 독특한 특성으로 한국은 디지털영화의 시대를 열기에 딱 알맞은 곳으로 보인다.

우선, 드물게도 한국은 할리우드에 기반을 둔 영화사보다 국내 영화사들의 영향력이 더 큰 나라이다. 대부분의 나라에서는 디지털로 바꾸기 전에 할리우드에서 해결책을 제시하기를 기다리고 있다. 한국은 기다릴 필요가 없다. 게다가 한국에서 가장 영향력 있는 4대 극장업체인 CGV, 메가박스, 롯데, 프리머스 시네마는 모두 대형 배급사와 묶여 있다(롯데는 6월에 배급부문을 개시할 예정이다). 할리우드에서는 비용을 어떻게 나눌 것인가를 두고 수년 동안 영화관과 배급사가 협상하겠지만 한국에서는 합의를 보기 훨씬 쉬울 것이다. CGV의 경우 CJ엔터테인먼트가 같은 모기업에 속하므로 ‘사내’에서 디지털영화를 끌어안을 인센티브가 있다. 국내 극장업체들이 수익을 많이 보고 있다는 점도 한국이 새로운 설비에 투자할 여유에 보탬이 된다. 그러나 위성이나 광역 통신망을 통한 배급 시스템을 세우기 위해서는 영화산업 밖에 있는 회사의 도움이 필요하다. 한국은 이 점에서도 유리한데, 기술적인 노하우를 보태줄 수 있는 아주 강한 통신 및 전자회사들이 몇몇 있기 때문이다. 한국 비즈니스 세계에서 영화산업이 평판이 좋기 때문에 그런 회사들이 협조를 더 해주려고 할지도 모른다.

물론 이런 요소들이 있다고 해서 쉬울 것이라는 의미는 아니다. 한국에서 전국 통합 박스오피스 전산망을 구축하려는 시도는 <반지의 제왕>보다도 많은 이야기의 굴곡을 가진 다부작 대하소설이 될 수 있을 정도다. 그렇지만 한국이 인터넷과 휴대폰 분야의 선봉에 썼다면 디지털영화 분야인들 못할 게 있는가?

Most people in the film industry predict that someday, digital projection will become the new standard. Purists may argue about which format is aesthetically superior, but in the end, digital cinema will offer huge economic advantages over older technology. Whereas now, distributors have to develop prints and ship them all over the country (or the world), in a digital future it will be possible to release a film in many countries at once just by beaming it down from a satellite.

Although film companies worldwide agree on the ultimate destination, so far there has been little consensus on how to get there. The main problem is that distributors will get most of the benefits from digital projection, but movie theaters are the ones who have to buy the very expensive digital projectors and servers.

Hollywood's distributors and exhibitors have been arguing over this problem for quite some time, but little progress has been made. China, in contrast seems to be leading the movement to adopt digital projection. Already China has constructed large numbers of digital cinemas, and many more are on the way.

Nonetheless, I'd like to make a bold suggestion. Korea may be better positioned than any other country in the world to build the first workable system for digital distribution. The unique character of Korea's film industry and local economy makes it the perfect place to start the era of digital cinema.

First of all, Korea is a rare example of a country where local film companies hold the most influence, rather than Hollywood-based ones. Most countries will be waiting for Hollywood to come up with a solution before starting the move to digital. Korea has no need to wait.

In addition, the four most influential exhibition companies in Korea - CGV, Megabox, Lotte and Primus Cinema -- are all bundled together with major distributors (Lotte will launch its distribution arm in June). In Hollywood, exhibitors and distributors will negotiate for years on how to split costs, but in Korea it should be much easier to work a deal. CGV has an "in-house" incentive to embrace digital cinema, because the distributor CJ Entertainment is part of the same company. The fact that Korea's exhibitors are earning strong profits also gives Korea more freedom to invest in new equipment.

But to establish a distribution system through satellite or broadband, you need help from companies outside the film industry. Korea is well-off in this regard too, with a number of very strong telecommunications and electronics firms that could contribute their technical know-how. In Korea the film industry enjoys a good reputation in the business community, so such companies might be more willing to cooperate.

Of course such factors do not mean that it will be easy. Korea's attempts to put together a nationwide computerized box-office data system has turned into a multi-volume saga with more plot twists than The Lord of the Rings. Still, if Korea can become a pioneer in broadband internet and mobile phones, why not digital cinema?

by Darcy Paquet/ <Screen International> Korea Correspondent