젊은 초등학교 교사 카를라(레오니 베네슈)의 반에서 현금 도난 사건이 발생하고 터키계 학생인 알리(칸 로덴보스텔)가 의심을 받는다. 다른 아이들도 체육 수업 중 갑자기 사라지거나 몰래 담배를 피우려 하는 등 카를라의 신경을 긁는 행동을 계속한다. 한편 교사들만 드나드는 ‘티처스 라운지’에서도 지갑 속 돈이 사라지는 일이 발생한다. 카를라는 이번에는 범인이 분명하게 밝혀질 것으로 확신한다. 명백해 보이는 증거가 카를라의 노트북 카메라에 고스란히 찍혔기 때문이다. 그러나 범인이 순순히 인정할 것이라던 카를라의 예측은 빗나가고 교사, 아이들, 그리고 학부모들까지 반기를 들며 그의 숨통을 조여오기 시작한다.

<티처스 라운지>는 독일의 다문화주의와 사회갈등의 인과를 뒤섞어 생각하는 반이민세력의 혼동에 단호하게 대처하는 영화다. 그리고 갈등의 진짜 원인을 찾아 단조 음악이 세차게 내리치는 학교라는 숲으로 걸어 들어간다. 그곳엔 아동 보호를 최우선으로 여기면서도 권한을 앞세워 아이들의 선택권을 장악하려는 어른들이 있고, 독일에서는 특히 더 무시무시한 개념인 ‘유전’을 운운하며 부모의 부도덕을 이유로 자녀를 비난하는 아이들도 있다. 학교 구성원들은 일정량의 위선만큼이나 위악을 품고 있다. 터키계 독일 감독 일커 카타크는 올곧은 교사 카를라가 범인 없는 도난 사건에 대응하며 어떻게 진퇴양난에 빠지게 되는지를 99분의 흥미로운 심리 드라마로 풀어냈다. 거짓을 밝히는 것보다 공통의 진실을 추구하는 사람들의 목소리에 더 큰 회의를 품고 그들의 행동을 전방위로 제약하는 구조로 짜여진 학교와 사회는 결국 붕괴한다. 타자에 대한 불신과 증오가 진실 추구를 패배하게 만드는 서유럽 사회를 충격적인 기법으로 드러낸 작품들인 오스트리아의 <하얀 리본>과 프랑스의 <레 미제라블>의 연장선에 있는 영화로 탈진실 시대의 독일을 서늘하게 드러낸다. <하얀 리본>의 아역으로 이름을 알린 레오니 베네슈는 2020년대 동시대 독일의 새 얼굴이 되어 돌아와 반가움을 준다. 제96회 아카데미 시상식 국제장편영화상 부문 출품작.