<최악의 악>은 정기철(위하준)의 입장에서 보면 순정적인 이야기가 된다. 1990년대 별것 없는 ‘강남 토박이’ 기철은 고교 동창들을 건사하며 우정의 왕국을 세운다. 거대 마약 밀매 조직 ‘강남연합’의 보스로 군림하던 어느 날, 친형제나 다름없던 죽은 절친 태호(정재광)의 사촌 형 승호(지창욱)가 나타나 죄책감에 시달리던 그의 속을 헤집고, 승호의 아내인 줄 모르고 재회한 첫사랑 의정(임세미)은 그를 잠시 호시절로 데려간다. 하늘 한번 보고 스마일. 올해 4월 말 끝낸 <최악의 악>의 현장을 떠올릴 때마다 위하준은 행복하단 표정을 지어 보였다. 그동안 장르물에선 칼처럼, 로맨스물에선 꿀처럼 미소를 사용해왔던 그가 이번에는 무표정으로 최악을 참고 견디는 한 남자를 연기했다.

- <최악의 악>은 경찰이 조직에 위장 잠입해 수사하는 익숙한 언더커버 이야기인데, 이 작품에서 어떤 매력을 발견하고 출연을 결정했나.

= 처음엔 나도 뻔하지 않을까 생각했다. 그래도 워낙 좋아하는 장르라 대본을 읽었는데 흔하디흔한 범죄 누아르가 아니더라. 누가 선인이고 악인인지 파악할 수 없는 최악의 상황에서 인물들의 감정이 어떻게 변해가는지에 중점을 둔 작품이었다. 감정 표현 자체가 너무 섬세해 이건 뭔가 다르다는 생각이 들어 꼭 하고 싶었다. 투톱 주연 중 한명으로 극을 끌어나간다는 게 큰 부담이었지만 지금은 해냈다는 보람이 더 크다.

- 기철의 목소리 톤을 평소보다 낮고 거칠게 잡아 고독한 조직 보스의 느낌을 살렸다. 이 밖에 자신이 생각한 기철의 외적 특징이 있다면.

= 목소리는 고민 끝에 엄태구 선배(위하준은 데뷔작 <차이나타운>에서 엄태구의 어린 시절을 연기했다)의 허스키한 목소리가 떠올랐고, 그 비슷한 느낌을 내보고 싶었다. 내가 파악한 기철은 체계적이고 철저하고 무엇보다 머리가 진짜 좋다. 그래서 의상과 전체 스타일을 아주 깔끔한 분위기가 나게 신경 썼다.

- 맨주먹을 쓰는 기철의 심플한 액션이 드라마 <배드 앤 크레이지>에서 보여준 인격 K의 화려한 액션과 정반대라 흥미로웠다.

= 기철이 왕년에 복싱을 좀 했다는 전사가 있어 기본적으로 빠르고 간결한 액션을 보여주고자 했다. 기철이 조직 보스로 자리 잡는 과정을 압축적으로 소개하는 초반의 액션이 딱딱 맞아떨어진다면 감정선이 뒤엉키는 후반의 액션은 전체적으로 날것에 가까워지고, 도구도 많이 활용한다. 힘들었지만 액션이 갈수록 향상되는 게 느껴져서 신났다. 현장에서 강남연합 배우들을 볼 때마다 서로 “왜 이렇게 실력이 늘었어요”라고 묻는 게 우리끼리의 인사였다.

- 실제 격투기 팬이고, 드라마 <샤크: 더 비기닝>에서 최연소 격투기 챔피언 역할을 한 경험이 이번 작품에 도움이 됐을 것 같다.

= 물론이다. 원래 운동을 좋아한다. 어릴 적 시골(완도군 소안도)에서 할 게 없으니 혼자 복싱 연습하고 발차기하고 애크러배틱을 하면서 놀았다. (웃음) 그러면서 늘 액션 콘티를 짰는데 그 경험이 지금 배우 생활하는 데 큰 도움이 된다.

- 참고한 레퍼런스가 있나.

= 없다. 이번 액션은 단순히 때리고 부수고 하는 것보다 그 과정에서 감정이 드러나는 게 우선이었다. 그만큼 어려웠는데 한동욱 감독님께서 “감정은 내가 잡아줄 테니 너무 걱정하지 말고 마음껏 해보라”고 말씀해주셔서 믿고 연기할 수 있었다.

- 기철은 돈과 성공에 대한 욕망과 집착이 강하다. 강남 일대를 주름잡기 위해 조직적으로 마약 거래에 나선다. 기철이 이렇게까지 하는 이유를 무엇이라고 봤나.

= 청소년기에 불행한 사건을 겪으며 장남으로서 일찍부터 가족을 지켜야 했던 기철은 유흥업소든 어디서든 닥치는 대로 돈을 벌 수밖에 없었을 거고, 크게 성공하고 싶었을 거라고 생각했다. 기철의 상처에 관한 전사는 초반이 지나면 볼 수 있다.

- 기철은 우정과 의리를 중시하는 인물이기도 하다. 초반에는 몸담고 있던 조직의 실권을 잡기 위해 함께 싸우다 죽은 태호와의 관계가 핵심이다. 태호에 대한 기철의 감정을 어떻게 해석했나.

= 보통 친한 친구 무리 중에서도 결이나 가치관이 비슷해서 가장 마음이 가는 친구가 있지 않나. 나는 태호가 기철에게 그런 친구일 거라고 생각했다. 아마 기철은 묵묵한 태호에게만큼은 속 얘기를 했을 거다. 태호에게 진 빚을 갚겠다는 마음으로 사촌 승호를 조직원으로 받아들였을 거고. 앞으로는 기철이 승호에게 의지하며 둘의 관계가 깊어진다. 그러면서도 기철은 승호를 계속 의심하고 둘 사이에 의정까지 들어오면서 갈등이 심해진다.

- 2014년 <차이나타운>으로 데뷔한 뒤 20편 넘게 출연하면서 필모그래피가 많이 쌓였다. 그만큼 캐릭터를 만드는 나만의 방식이 생겼을 것 같다.

= 아직도 어떻게 접근해야 할지를 몰라 매번 괴롭다. 그래도 일단 대본을 처음 읽었을 때의 느낌을 바탕에 두고, 맡은 인물의 감정이 이해가 갈 때까지 스스로를 설득하는 시간을 갖는다. 캐릭터성이 너무 강하면 어쩔 수 없이 레퍼런스를 찾고 주변에 묻고 감독님과 상의한다. <최악의 악> 때는 나의 어떤 부분을 반영하면서 캐릭터를 만들어나갔다. 가족을 책임지기 위해 성공을 갈망하며 고3 때 서울로 왔고, 친구들이 소중하지만 표현은 잘 못하는 나를 기철에게서 발견했다. 그래서 공감이 많이 갔고, 그만큼 그를 생각하면 마음 아팠다.

- 최근 2~3년간의 인터뷰를 읽어보면 “강박에서 벗어나 여유롭게 일하고 싶다”는 마음이 느껴진다. 원하는 방향대로 가고 있다고 생각하나.

= 예전만 하더라도 인터뷰가 잡히면 너무 불안했다. 혹여 대답을 이상하게 할까봐 질문지를 미리 받고 답변을 일일이 다 적어놓곤 했다. 그런데 지금은 아니다. 오늘처럼 ‘재밌게 하다 가면 되지, 뭐’라는 마음으로 내 생각을 말할 수 있게 됐다. 점점 나아지고, 좋아지고 있다.