엘비스 프레슬리가 변비에 시달렸다거나 악보를 볼 줄 몰랐다는 일화에는 친숙한 사람이 많지만, 일관된 관점으로 서술된 그의 생애를 읽을 기회는 드물었다. 1997년작인 이 책은 국내에서 처음 출간된 엘비스 프레슬리의 본격적인 전기다. <하워드 휴즈-숨겨진 이야기>의 공동저자인 전기작가 피터 해리 브라운과 <엔터테인먼트 위클리> 기자 팻 H. 브로스키가 썼다. 프레슬리의 친지들이 고인의 사후 인터뷰의 달인이 될 만큼 프레슬리를 회고하고 파헤치는 프로젝트가 많았던 미국 출판계 사정을 고려하면, 두 저자가 충족시켜야 할 기대치는 꽤 높았을 것이다.

참고문헌을 포함해 787페이지에 달하는 이 책은 객관성과 방대한 리서치를 경쟁력으로 내세운다. 300명이 넘는 관련자를 인터뷰하고 프레슬리의 의료 기록을 포함해 10년간 수집한 자료를 종합했다고 장담한다. 엘비스 프레슬리의 연보, 디스코그래피, 영화와 TV 출연작 목록, 동시대 음악인들에 대한 소개까지 망라한 부록은 매우 친절하다. 멤피스의 어린 시절부터 라스베이거스에서 보낸 말년까지 꼼꼼히 복원한 서술은 때로 대중소설처럼 읽힌다. 저자들은 아내와 어머니, 매니저와 관계를 통해 엘비스 프레슬리라는 남자의 복잡한 면모를 밝히려고 애쓴다. 평생 그는 목화 따는 밭에 어린 아들을 데려가 흑인의 혼을 익히게 한 어머니의 그늘 속에서 머무르고 싶은 아들이었다. 요란한 스캔들 뒤에는 유약하고 소심한 남자가 있었고 섹시한 이미지는 용의주도한 매니저의 기획이었다.

이 책의 내용이 전하듯 프레슬리는 결코 최상의 예술가도 위인도 아니었지만, 분명히 문화사의 ‘위대한’ 지점을 점령했다. 옮긴이는 ‘로큰롤 스타’의 개념 자체가 프레슬리의 생애로 형성됐다는 점을 상기시키며, 평생 자기 좋은 음악을 만들고 내키는 일만 하다가 방탕하게 소진된 이 스타가 “무엇이 위대한 것인가”의 개념을 바꿔놓았다고 적절히 지적한다. 프레슬리의 위치는 곧 그의 운명이었다. 그것이 열의에 찬 이 책의 작가들에게도, 엘비스 프레슬리 신화로부터 사실을 분리하는 일이 녹록지 않은 까닭이다.