타인의 행동을 관찰하여 속내를 읽는 ‘동작학’ 전문가 캐트린 댄스 시리즈가 네 번째 이야기 <고독한 강>으로 돌아왔다. 시작부터 댄스는 위기를 맞이하는데, 갱단의 총기 수송 소탕 작전을 진행하다가 용의자를 놓쳤다는 이유로 민사부로 강등되어 대수롭지 않아 보이는 화재 사건을 맡게 된다.

책에는 장르물 독자라면 익숙할 장치들이 여럿 등장한다. 능력 있으나 억울하게 자리 배치를 받은 수사관, 부서간의 알력 다툼, 알고 보니 단순한 화재가 아니라 의도적으로 살인을 노린 사건. 이런 익숙함을 흥미로움으로 바꾸는 것은 제프리 디버가 선보이는 현실적이고 꼼꼼한 관찰과 묘사다. ‘고독한 강’ 솔리튜드크리크가 흐르는 지역 풍경이 손에 잡힐 듯 생생하게 그려지는 가운데 큰 사건이 터지자 바로 현장으로 달려오는 유력 정치인의 모습이며, 범인으로 지목된 용의자를 보고 분노하여 돌을 던지고 심지어 수사관을 공격하는 군중의 모습도 그렇다. 특히 이 통제 불가능한 아수라장은 이후에도 여러 차례 등장하며 651페이지에 달하는 묵직한 분량의 책을 관통하는 메시지를 남긴다. 군중이 모여든 장소는 약간의 단서에도 불안과 공포가 증폭되기 쉬운데 SNS의 발달로 가짜 뉴스가 유통되는 작금의 시대는 위험이 더욱 빠르게 번져나가 금세 끔찍한 참사로 이어진다. 한편 폭력적이고 잔혹한 영상에 무분별하게 노출되고 중독되기 쉬우며, 이를 돈벌이로 삼는 집단이 등장한 시대이기도 하다.

주요 사건 말고도 갱단 사건과 댄스 집 인근에서 연이어 발생한 혐오 범죄가 또 다른 이야기 가닥이 된다. 이야기가 바쁘게 흘러가다, 학교 장기 자랑을 앞두고 고민하는 댄스의 딸이나 꿍꿍이를 알 수 없는 사춘기 아들과 친구들의 등장으로 잠시 쉼표를 찍다가 이내 반전이 이어지는 것까지 스릴러의 제왕다운 작가의 노련한 솜씨가 엿보인다. 따로 진행되던 이야기 가닥들이 결말에서 하나로 모여 빈틈없이 맞물려 들어가는 과정이 장르적 쾌감을 선사하며 독자의 기대를 배반하지 않는다. 댄스의 연애담이 궁금한 독자들에게도 깔끔한 마무리를 선사한다.

344쪽

“절대 벗어날 수 없고, 결국 공포에 굴복하게 되리라는, 나방의 날갯짓처럼 가벼운 암시로도 충분히 세상을 어지럽힐 수 있다.”