멜 깁슨과 숀 펜이 교수와 광인으로 만났다. <프로페서 앤 매드맨>은 빅토리아 시대 영국, 옥스퍼드 사전 편찬에 큰 힘을 보탠 두 인물의 실화를 그린다. 1857년 옥스퍼드 사전 편찬 프로젝트가 시작되지만 20년이 지나도록 작업은 지지부진한 상황. 라틴어, 그리스어, 아랍어 등 수십 가지의 언어를 구사할 줄 아는 언어학자 제임스 머리(멜 깁슨)가 사전 편찬 프로젝트의 책임자가 된다. 머리는 사전에 들어갈 단어를 정하고 어원을 정리하고 예문을 모으는 일에 영어를 사용하는 모든 이의 도움이 필요하다고 판단해 공개적으로 단어와 예문을 수집하기 시작한다.

이 프로젝트에 정신병원에서 치료를 받고 있는 윌리엄 마이너(숀 펜)도 동참한다. 미국 육군 군의관 출신의 마이너는 정신이상 증세를 겪다 살인을 저지르고 정신병원에 수감돼 치료를 받는 중이다. 그는 고전을 풍부하게 인용한 수백개의 예문을 적어 사전 편찬 출판국에 편지를 보내고, 마이너의 참여로 사전 편찬 작업에 속도가 붙기 시작한다.

천재이자 광인이었고 광인이자 천재였던 두 인물의 우정과 헌신이 바탕을 이루지만, 영화의 시선은 마이너의 속죄와 구원에 더 깊숙이 가닿는다. 마이너에 의해 남편을 잃은 일라이자(내털리 도머)와 마이너의 교감은 주제를 확장시키는 동시에 영화의 좌표를 애매하게 만든다. 사이먼 윈체스터가 쓴 <교수와 광인>이 원작이다.