염정소설(연애소설)에 푹 빠진 조선 여인들이 모인 낭독회장. 주인공이 권총 자살을 하는 결말에 다다르자, 첫날밤도 치르지 않고 죽느냐고 항의가 쏟아진다. 대갓집 마님은 “이게 다 천생배필을 만나기 위한 역경”이라며 슬슬 첫날밤 대목으로 건너뛰라 하지만 이야기는 끝이다. 조선에서 볼 수 없는 ‘화끈한’ 소설을 기다리던 이들에게 <젊은 베르테르의 슬픔>을 소개한 이는 구해령(신세경). MBC 드라마 <신입사관 구해령>의 주인공이다.

천문학과 수학을 익힌 독서광 해령은 결혼을 마다하고 나라에서 공고한 여사(여성 사관)별시를 치르러 달려간다. 과거시험을 통해 관원으로 궁에 들어간 해령은 사관의 일을 배우고 도원대군 이림(차은우)과 교분을 쌓아간다. 여태껏 보아온 사극 로맨스 드라마의 여성 주인공이 어쩔 수 없이 남장을 하고, 사랑을 얻고 비로소 본 모습을 찾아왔다면, 일과 취미로 즐겁게 살기를 원하는 26살 해령은 남장을하지 않고, 공식적인 직업인으로 궁에 들어갔다.

구해령에게 기대하는 성취가 있는 한편, 인물이 로맨스 장르 안에 갇힐 때 느끼는 답답함이 있다. 예를 들면, 해령이 예문관에서 야근하다 잠든 사이, 왕자 이림이 몰래 다가와 남은 일을 대신 해주는 장면 등이 그렇다. 19세기 조선을 배경으로 2019년의 여성들이 동조할 캐릭터를 세우고 90년대 말, 2000년대 초 무렵 오피스 로맨스 드라마의 관습을 반복하는 까닭이 무엇일까? 이전의 규칙을 깨기 위해서라고 해석하려고 해도, 너무 구닥다리면 김이 샌다.