1937년 일제강점기. <모던보이>는 잊혀진 그 시대에 현미경을 들이댄다. 독립투사로 한몸 불사르는 난실(김혜수)도, 그녀와 치명적인 사랑에 빠지는 모던보이 해명(박해일)도 흥미롭지만, 이 영화에서 가장 임팩트있는 인물을 꼽으라면 단연 해명과 비밀거래하는 사립탐정 ‘백상허’다. 어둠침침한 탐정소, 비열한 웃음을 흘리는 백상허 역은 개성있는 배우 김준배에 의해서 완성된다. 그는 주로 인간미라곤 눈곱만치도 없는 조폭 역으로 충무로에서 이미 얼굴이 ‘팔린’ 배우다. <강적>에서 잔인하게 경찰을 죽이던 조폭은 그의 대표작. <무방비도시>에선 조폭 대신 형사로 변주를 주지만 <트럭>에서 다시 가차없이 사람을 죽이는 조폭 두목으로 관객으로 하여금 혀를 차게 한다. 필모그래피가 모두 조폭과 형사로 채워진 그에게 탐정을 연기하는 <모던보이>는 다시 없는 기회다. “정지우 감독에게 어떻게 감사를 표해야 할지 모르겠다. 비록 편집됐지만, 모자 하나 쓰는 장면에서도 탐정처럼 보이려고 손의 각도까지 연습했다.” 커다란 체구, 험상궂은 표정, 큰 목청 때문에 어릴 때부터 그는 줄곧 ‘짐승 같다’는 오해를 받아왔다. 그러나 외형이 무색하게도 그는 수줍음 많은 순박한 사람이다. “소 키우고 뒷동산에 가서 친구들과 무술 연습하던 시골청년”은 26살에 늦깎이 배우가 됐다. “고향 대구에서 동호회 활동차 연극 공연을 했는데 첫 무대에서 너무 떨려 창자가 꼬일 지경이었다. 근데 그때, 내 모습에 진심으로 박수 쳐주는 관객을 보고 와, 이게 뭔가 싶더라.” <한겨레>에 난 손바닥만한 공고를 찢어 오디션을 본 게 첫 영화 출연작인 <이재수의 난>. 연극계에서는 이미 개성있는 연기로 정평이 났지만, 여전히 그는 보여줄 게 더 많아 몸이 근질거리는 신인으로 자신을 분류한다. “히스토리가 있는 연기를 보여주고 싶다. 짧게 나오는 악역이라도 그가 어떤 심경으로 사람을 죽이게 됐는지 고민하는 거다.” 얼마 전 독립영화 <내사랑 유리에>에서 연민이 가는 포주 역할로 자신의 개성을 한껏 펼친 그는 지금, 연극 <뻐꾸기 둥지로 날아간 새> 공연으로 한창 바쁘다. “아직 제대로 된 조폭도 못해봤다. 더 나빠질 테니 기대해달라”라며 순박한 미소를 잊지 않는다.