핀란드의 갈매기는 비대하다. 어릴 적 기르던 고양이를 생각나게 한다. 하지만 음식을 맛나게 먹는 통통한 갈매기가 나는 좋다…. 주인공 사치에의 내레이션과 함께 푸른 하늘을 유유히 나는 갈매기가 인상적인 아름다운 항구도시, 헬싱키의 풍경을 보여주면서 영화는 시작된다. 어느 여름날, 헬싱키의 거리 한쪽에 작은 식당이 문을 연다. 식당의 주인은 작은 체구의 일본인 여성 사치에로 식당의 이름은 ‘갈매기식당’이다. 그녀는 우연히 거리를 지나다 아무런 부담없이 누구라도 편하게 들어올 수 있는 그런 식당을 만들고 싶다. 그래서 단어도 ‘레스토랑’이 아닌 소박한 느낌의 ‘식당’을 선택했다. 메뉴 역시 심플하면서 맛난 것을 고민했다. 그래서 결정한 갈매기식당의 메인 메뉴는 다름아닌 오니기리(주먹밥)다. 오니기리의 종류도 일본인들이 가장 좋아하는(대중적인) 샤케(연어), 우메(매실), 오카카(가다랑어포)의 단 3종류.

하지만 작은 체구의 일본인 여성 혼자서 하는 식당이 낯선지 현지 주민들은 호기심에 주위를 맴돌지만 좀처럼 손님이 되지는 않는다. 며칠이 지나도록 식당을 찾는 손님이라곤 갈매기식당의 기념적인 첫 손님이란 명목으로 매일같이 공짜 커피를 마시러 오는 핀란드 청년 한명뿐이다. 일본 만화에 심취한 청년은 사치에에게 <갓챠맨>의 가사를 물어보는데 어렴풋이 맴돌기만 할 뿐 도무지 가사가 생각나지 않는다. 그러던 어느 날 아카데미야 서점 카페에서 심각한 얼굴로 <무민 계곡의 여름축제>(핀란드의 대표적인 동화작가 토베 얀손의 작품)라는 제목의 일본어 책을 읽고 있는 미도리에게 사치에가 용기를 내어 말을 건다. <갓챠맨>을 완벽하게 외우고 있는 미도리는 눈을 감고 세계지도를 찍었더니 그곳이 핀란드였다고 한다. 이를 인연으로 미도리는 사치에와 동거하면서 갈매기식당을 돕게 된다.

그리고 또 한명의 일본인 중년 여성 마사코. 헬싱키 VANTAA공항에서 짐을 기다리는데 그녀의 짐은 아무리 기다려도 나오지 않는다. 어느 날 그녀는 텔레비전에서 핀란드의 에어기타 경연대회, 휴대폰 멀리 던지기 대회 등을 보게 된다. 20년 동안 부모님의 병수발을 든 마사코는 부모님이 돌아가신 뒤 하찮은 일에 그토록 열중하는 핀란드인이 인상에 남아 핀란드행을 결정했다. 가방을 찾기 위해 당분간 헬싱키에 남아야 하는 마사코도 이렇게 갈매기식당의 일원이 된다.

뭔지 모르게 여유롭고 행복하게만 보이던 핀란드 사람들의 이미지, 하지만 하나둘 갈매기식당의 손님이 늘어가고 낯설기만 하던 사치에의 일본 음식이 천천히 그들의 입에도 익숙해져가면서 그들 역시 나름대로의 고민을 안고 살아가는 같은 사람들이라는 것을 사치에도 미도리도 마사코도 알아간다. 최고의 커피에 대한 전설과 마술을 알려주고 간 마티, 남편이 이유없이 떠난 뒤 우울증에 시달리던 핀란드 여성도 그들의 친구가, 이웃이 된다. 이들과 함께 아직 어떤 계획도 목표도 뚜렷하지는 않지만 서서히 헬싱키의 일상에 젖어들면서 작은 행복을 느껴가는 사치에, 미도리, 마사코…. 사치에의 멋들어진 ‘이랏샤이’(어서오세요)와 함께 갈매기식당은 어느덧 헬싱키 손님들로 만원을 이룬다.

영화의 원작은 담담한 필치로 여성들의 일상을 그려내 많은 여성 독자들의 압도적인 지지를 받고 있는 인기작가 무레 요코의 소설 <갈매기식당>. 각본과 감독은 이 작품이 세 번째인 오기가미 나오코가 맡았다. 오기가미 나오코 감독은 시골에 사는 소년들의 소박하고 아름다운 생활을 담담하게 담아낸 데뷔작 <이발사 요시노>로 베를린국제영화제 어린이영화부문 특별상을 수상했다.

도쿄에서 약 10시간, 일본에서 가장 가까운 유럽에 자리한 나라 핀란드. 핀란드인들은 일본인들처럼 연어(salmon)를 좋아한다. 사치에가 갈매기식당의 장소로 핀란드를 선택한 이유이다. 어렴풋이 멀고도 가까운 이미지의 나라 핀란드에서 <갈매기식당>이라는 영화가 탄생했다. <갈매기식당>에 출연하는 일본인은 3명의 중년 여성뿐이다. 나머지는 모두 핀란드 배우이고, 아키 카우리스마키 감독의 <과거가 없는 남자>의 주인공으로 출연했던 헬싱키 출신 마르쿠 펠톨라가 커피의 마술을 전해주는 마티 역으로 출연한다. 주요 스탭으로는 일본인 스탭 외에 헬싱키의 따뜻한 풍광과 여유로운 헬싱키인들의 감성, 그리고 항구도시 헬싱키의 내음과 풍경 등을 스며들듯 화면에 담아낸 촬영, 조명, 녹음, 미술에 핀란드 스탭이 참가했다. <갈매기식당>은 <사가의 무서운 할머니>와 함께 2006년 일본 미니시어터(단관계) 최고의 흥행작이다. 헬싱키(핀란드) 올 로케로 진행된 이 영화는 일본 내에서 제작비 약 8천만엔, 마케팅비 약 5천만엔, 프린트 17벌(순회상영으로 현재까지 약 70개 스크린에서 상영)로 극장에서만 약 7억엔의 수익을 올렸고 이런 극장의 호성적에 힘입어 현재 DVD도 잘나가고 있다. 이 영화가 일본의 30~40대 여성들의 절대적인 지지를 얻으면서 흥행에 성공한 배경에는 1988년에 시작된 <후지TV>의 심야 인기시리즈 <역시 고양이가 좋아>라는 시추에이션 코미디가 있다. 극의 반 이상이 애드리브로 진행된 이 프로는 배우들의 절묘한 연기궁합에 힘입어 세 자매의 다양한 일상을 자연스럽게 그려내 인기를 얻었다. 가타기리 하이리를 제외한 고바야시 사토미, 모타이 마사코가 역시 세 자매의 멤버이다. <역시 고양이가 좋아 2005>에는 이 영화의 감독인 오기가미 나오코가 각본을 담당하기도 했다.

“인간은 모두 변해가는 법이니까…”라는 사치에의 신념처럼, 핀란드어를 배우고 어릴 적부터 해온 합기도로 심신을 단련하는 사치에 본인처럼, <갈매기식당>은 조용하면서도 강하고, 그러면서 왠지 기분 좋은, 그런 편안한 행복감이 은근하게 넘쳐나는 영화다.