브라이스 댈러스 하워드를 보고 <초원의 집>의 ‘로라’를 떠올린 게 혼자만의 생각은 아닌 모양이다. M. 나이트 샤말란 감독도 첫눈에 그녀에게서 ‘미국적 순수함’(American purity)을 발견했다니까. 붉은 고수머리, 초록빛 눈동자, 바람이 묻어날 것만 같은 고집 센 미소. 하워드는 <빌리지>로 할리우드 평단을 열광시키고 있는 23살의 샛별 배우다.

하워드를 알기 위해서는 먼저 그녀의 이름 세 어절을 뜯어볼 필요가 있다. 브라이스 캐넌의 돌처럼 머리칼이 붉고 댈러스에서 임신됐다 해서 ‘브라이스 댈러스’ 란 이름을 얻은 그녀는 <아폴로 13>과 <뷰티풀 마인드>을 연출한 아카데미 수상자 론 하워드 감독의 딸이기도 하다. 그러나 영화 데뷔 전 연극배우로 활동할 때까지만 해도 그녀는 풀 네임을 ‘브라이스 댈러스’라고만 말해왔다. 아버지 론 하워드의 꼬리표를 달고 평가받고 싶지는 않았기 때문. 심지어 가족들이 모두 엑스트라로 아버지의 영화 <에드 TV>에 출연했지만 그녀만은 출연을 거부했다. 공짜로 얻는 명성은 싫다는 이 고집통 딸깍발이 아가씨는 결국 셰익스피어 연극에 출연하던 도중 샤말란 감독의 눈에 들면서 영화계에 첫발을 내딛는다.

<빌리지>에서 하워드가 맡은 역할은 눈이 먼 소녀 ‘아이비 워커’. 19세기 말 외부와 격리된 마을에 사는 아이비는 사랑하는 남자를 구하기 위해 괴물이 산다는 숲으로 향한다. 눈물이 떨어질 것 같은 표정과 목소리 높낮이의 변주로 관객의 감정을 들었다 놓았다 하는 연기가 쟁쟁한 선배들 사이에서도 주눅든 기색 하나 없다. 데뷔작이라고는 믿어지지 않는 연기의 독주를 보여준 브라이스 댈러스 하워드는 그러나 쏟아지는 호평에 관심이 없다. “호평을 믿다보면 결국은 악평에도 휘둘리게 된다”는 것이 이 당찬 23살 초짜배우의 지론이다.

지난해에야 LA에 이사 온, 배우보다는 작가나 법정인류학자가 되고 싶었다는 하워드는 앞으로도 아버지와 자신을 연결하고 비교하려는 시선을 거부하며 살 생각이다. 그러나 니콜 키드먼의 바통을 이어 <도그빌>의 속편, 라스 폰 트리에 감독의 <만달레이>에 출연한다니 그녀를 향한 언론의 관심을 피하기는 당분간 힘들겠다. 어둠 속에 갇혀 있어도 다 보고 있는 것만 같은 아이비의 녹색 눈처럼, 영화는 찍기 싫었다지만 영화의 모든 것을 이미 꿰뚫고 있는 듯한 하워드의 재능은 첫 필모그래피의 계단을 가뿐히 뛰어넘은 것이다.