임원빈은 극악무도한 악인이다. 딸 연아의 지극한 효성으로 몇 번의 죽음을 모면하나 결국 천벌을 받아 쓰러진다. 효녀 연아는 목련존자에게 애원하여 지옥을 방문, 아버지를 찾아 헤맨다. 임원빈은 대무간아비지옥에 빠져있고 연아는 그곳을 찾아가 문을 부순다. 그러자 염라대왕이 나타나 대지옥의 문을 부순 죄를 다스리려 한다. 그들의 목숨이 촌각에 이르렀을때 목련존자가 나타나 그들을 구한다. 결국 연아의 효성은 악독한 아버지를 구한 것이다.
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