아버지가 투자실패로 인한 쇼크로 갑자기 세상을 떠나자 졸지에 가장이 된 청년 니콜라스 니클비는 런던에서 크게 성공한 백부의 도움을 청하기 위해 어머니와 여동생을 데리고 런던으로 온다. 곧 백부의 소개를 받아 '두더보이스'기숙학교 교사로 취직한 니콜라스는 커다란 희망을 품고 혼자서 시골로 향하지만 그 학교는 아이들을 굶기고 학대하는 무서운 소굴이었다. 니콜라스는 기숙학교를 운영하는 스퀴어스 부부의 가혹한 처사에 맞서고, 불쌍한 일꾼 스마이크와 점점 친해진다. 그러던 어느 날, 스퀴어스가 스마이크를 학대하는 것을 보다 못해 그와 함께 기숙학교를 도망 나온 니콜라스는 떠돌이 극단과 함께 생활하게 된다. 그러나 여동생이 위기에 처했다는 소식이 들려오자 니콜라스는 스마이크와 함께 런던으로 향하는데...
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