리스본에서 시끄러운 기관실의 소음에 지친 한 스위스 선원이 배에서 뛰어내린다. 그는 숙소를 빌려놓고 아무 일도 하지 않는다. 그는 애인에게 보내는 편지에 리스본의 백색 풍경과 고독과 정적에 대해 쓴다. 그가 자신의 사랑과 고독감을 담아 보내면 그녀는 사랑과 당혹감을 담아 답장을 보낸다. 그는 8미리 카메라로 찍은 영화를 보내기도 한다. 그는 계속해서 편지와 영화를 보내고 상처받은 스위스의 애인은 최후의 편지를 보내는데...
<백색도시>는 알랭 타네의 감독 경력에 있어서 전환점이 되는 작품이다. 그가 <2000년에 25살이 되는 조나>이래 다시금 대중적인 갈채를 받게 해준 이 작품은 그의 미학적인 접근방식에 있어서 변화를 보여주고 있다. 탈출과 고독에 대한 갈망은 여전히 그의 주요 테마들이지만 이전에 그것들은 대화와 유쾌한 판타지, 만담과 익살맞은 언사 등을 통해 전개되었다. 하지만 이 영화에 그런 종류의 것들은 없고 대신에 고요함과 음울한 멜랑콜리가 존재할 뿐이다.