베니스의 사이프러스에 살고 있는 무어인, 오델로는 전쟁에서 뛰어난 공을 세워 큰 존경을 받는다. 그는 젊은 귀족 숙녀인 데스데모나와 사랑에 빠졌고, 그녀 또한 오셀로의 성품에 반해 그를 흠모한다. 하지만 데스데모나의 아버지는 오델로가 무어인이라는 이유로 두 사람의 결합을 반대했고, 결국 두 사람은 한밤중에 도망을 쳐 비밀리에 결혼식을 올린다. 이 사실을 안 데스데모나의 아버지는 오델로를 원로회에 연행해 오지만 때마침 터키군이 사이프러스를 침공해오자 원로 위원들은 오셀로를 장군으로 임명, 전쟁에 파견한다. 오셀로는 터키와의 전쟁에서 큰 승리를 거두고 돌아온다. 한편 오델로의 부하, 이아고는 오델로의 신임을 한 몸에 받고 있지만 사실은 그를 질투하고 시기하여 오델로를 궁지에 빠드릴 궁리만 한다. 그러던 중, 이아고는 오델로의 부관인 젊은 캐시오와 데스데모나의 관계를 모략할 음모를 꾸민다. 이아고는 캐시오가 술에 약한 것을 이용하여 그가 보초를 설 때 술을 먹여 소란을 벌이게 하고 이에 노한 오델로는 캐시오를 부관의 자리에서 해고시킨다. 캐시오는 데스데모나를 찾아가 자신의 복직을 호소해 줄 것을 부탁하고...


사랑과 질투심을 다룬 셰익스피어의 비극 “오델로”를 스크린으로 옮긴 작품이다. 웰스는 “셰익스피어 작품이기 이전에 영화였으면 한다.”라고 말하며, 스릴러처럼 촬영하면서 대중적인 취향을 견지하여 셰익스피어에 접근했다. 에이젠슈타인의 변증적인 기법을 효과적으로 사용하였고,편집은 로마, 런던, 파리를 거치며 2년 만에 완성되었다. 1952년 공개 이후, 필름이 사라져 보지 못하다가 1992년 다시 복원되었다. 1952년 칸 영화제 황금종려상 수상작.