<전체 줄거리> 도입은 엠마의 가정교사인 테일러 양과 웨스턴 씨와의 결혼식 장면에서 시작된다. 테일러 양을 떠나보낸 엠마는 예쁘지만 평범한 해리엇 스미스와 친구가 되고,그녀 엠마는 해리엇을 상류층으로 신분 상승시키는 것을 목표로 삼는다. 해리엇은 엠마의 설득으로 로버트 마틴이라는 농부의 청혼을 거절하고, 그 문제로 돈웰 애비의 나이틀리 씨는 몹시 화를 낸다. 엠마의 사돈인 나이틀리는 엠마의 결점을 보는 유일한 사람이다. 엠마는 해리엇을 젊은 목사 엘튼과 결혼시키려 하지만 엘튼은 엠마에게 청혼을 한다. 하이베리에 두 사람이 도착하면서 엠마의 심경은 더욱 복잡해진다. 아름다운 제인 페어팩스는 이모인 베이츠 양과 함께 지내게 되고, 엠마는 나이틀리와 다시 화해한다. 엠마는 제인의 내성적인 성격이 맘에 들지 않아 그녀와 거리를 둔다. 웨스턴의 아들 프랭크 처칠이 마을에 도착하면서 마을 사람들은 프랭크와 엠마가 사랑에 빠질 것인가에 대해 관심을 갖는다. 엠마는 프랭크와 제인 페어팩스가 웨이마우스에서 만난 적이 있음을 알게 되지만 프랭크가 제인의 성격에 결함이 있다고 말하자 기뻐한다. 프랭크의 매력에 사로잡힌 엠마는 그와 사랑에 빠졌다고 생각하지만 엠마를 방문한 프랭크가 금새 떠나는데도 마음 아프지 않은 자신을 보고 프랭크가 해리엇에게 좋은 짝이 될 거라 생각한다. 하지만 해리엇은 프랭크 처칠에게는 무관심하고 나이틀리에게 관심을 보인다. 프랭크 처칠이 제인 페어팩스와 비밀리에 약혼한 사실을 알게 된 엠마는 나이틀리가 자신을 사랑한다고 믿는 해리엇을 보고 괴로워한다. 엠마는 자신이 나이틀리를 사랑하고 있음을 깨닫고 나이틀리를 해리엇에게 양보해야 한다는 사실에 우울해진다. 엠마는 나이틀리가 자신을 찾아온 것을 보고, 해리엇과의 약혼 사실을 말하려 한다고 생각하지만 대화 끝에 나이틀리가 자신을 사랑한다는 얘길 하고 있다는 것을 알게 된다. 엠마는 기쁨에 들떠 그의 청혼을 받아들이고, 해리엇은 나이틀리의 설득으로 로버트 마틴의 청혼을 다시 받아들인다.


제1부. 가정교사인 테일러 양의 중매를 서서 결혼에 성공시킨 엠마는 예쁘지만 평범한 해리엇 스미스와 친구가 된다. 엠마는 해리엇이 로버트 마틴이라는 농부의 청혼을 받았다는 사실을 알고 해리엇을 부추겨 청혼을 거절하게 한다. 교구 목사인 엘튼 씨와 해리엇을 연결시켜 주려던 엠마는 엘튼 씨의 구애에 난감해 한다. 엠마의 사돈이자 어릴 적부터 친구인 나이틀리는 엠마의 결점을 보고 꼬집는 유일한 사람이지만, 엠마는 그런 나이틀리의 말을 귀담아듣지 않는다. 그러던 중 하이베리에 제인 페어팩스와 프랭크 처칠이 온다. 고아인 페어팩스는 말동무를 해주던 대령의 딸이 결혼을 하자 일자리를 얻으러 이모인 베이츠양 집으로 온 것이고, 프랭크 처칠은 웨스턴 씨가 첫 번째 결혼에서 얻은 아들로 마을에 다니러 온 것이다. 엠마는 프랭크와 제인 페어팩스가 웨이마우스에서 만난 적이 있음을 알게 되지만 프랭크가 제인의 성격에 결함이 있다고 말하자 기뻐한다. 엠마는 프랭크와 나이틀리가 페어팩스의 뛰어난 연주 실력에 감탄하는 것을 못마땅해하고 나이틀리와 페어팩스가 가까워지는 것을 불안한 눈으로 바라본다. 프랭크의 매력에 사로잡힌 엠마는 그와 사랑에 빠졌다고 생각하고, 엠마를 방문한 프랭크는 엔스콤에 있는 이모가 아프다는 소식에 하이베리를 떠나게 됐다며 작별을 하게된다.


제2부. 해리엇은 무도회에서 혼자 있는 자신에게 다가와 춤을 청하는 나이틀리를 숭배하게 되고, 엠마는 해리엇이 프랭크 처칠을 맘에 두고 있는 것으로 오해한다. 엠마는 베이츠 양에게 사소한 실수로 언짢은 말을 하게 되고 그 문제로 나이틀리에게 크게 꾸중을 듣는다. 나이틀리는 잠시 런던으로 떠나고, 엠마는 자신이 나이틀리를 사랑하고 있음을 깨닫는다. 한편, 엠마는 프랭크의 이모님이 돌아가신 뒤 웨스턴 부인에게서 경악할 소식을 듣는다. 프랭크는 제인과 비밀리에 약혼한 사이이며, 이모님이 두 사람의 결혼을 반대할 것이 두려워 지금까지 비밀로 했다는 것이다. 소식을 듣고 한걸음에 달려온 나이틀리와 엠마는 깊은 대화를 나누고, 둘은 서로의 사랑을 확인한다. 해리엇 또한 로버트 마틴과 결혼하게 되었다는 기쁜 소식을 전한다.