열두 살 소녀 이슈카는 삶이 고달프다. 루마니아와 인접한 헝가리 남쪽의 작은 탄광촌, 또래 아이들이 학교에 갈 때 이슈카는 더러운 진흙구덩이를 뒤지며 고물을 줍고, 고된 노동으로 얻은 푼돈마저도 알코올 중독인 부모에게 고스란히 바쳐야 한다. 굶주림과 폭력, 무관심을 견디다 못한 이슈카는 집을 나서고, 고아들을 위한 보호시설에서 잠시나마 유년 시절의 행복을 맛본다.

이슈카의 여행은 어린아이의 시선을 따라가지만, 성장영화의 달콤함 대신 무자비한 어른들에 의해 희생되는 가혹한 현실을 그려낸다. 그러나 특히 이 영화가 깊은 울림을 주는 것은 어린아이의 눈을 통해 가슴 저리도록 맹목적인 휴머니즘을 보여주고 있기 때문이다. 폭력과 착취의 관계로 보이는 부모 자식 간임에도 이슈카는 부모를 향한 애정의 끈을 놓지 않으며, 주위의 시궁창 같은 현실 속에서도 인간에 대한 믿음을 저버리지 않는다. 비록 그 믿음이 그녀를 비극적인 운명으로 내몰지라도. (이영인)