때는 중국 사회가 자본주의 경제 체제로의 급변하던 시기로 돌아간다. 이 영화는 중국 북 서쪽 샹시 현의 탄광촌 양쿠안의 자이핑, 리우리우, 얼바오 세 10대 소년들의 이야기이 다.

영화는 12살 소년의 나레이션으로 전개된다. 아버지의 소식을 오랫동안 듣지 못한 18세의 트럭 운전수이자 소년의 삼촌인 자이핑, 아버지의 석탄 공장으로 석탄을 운반하는 트럭 운 전수 리우리우, 밖으로 나도는 백수 얼바오는 의형제를 맺은 소년갱단이다. 데이트를 하기 위해 트럭을 끌고나온 리우리우는 잠시 자리를 비운 사이 소년들이 장난 삼 아 트럭을 몰고 있다는 것을 알고 달려온다. 처음에는 야단을 쳐서 끝낼 생각이었지만 오 히려 소년들이 무리의 힘을 빌려 리우리우를 때린다. 분을 참지 못한 리우리우는 자오핑 과 얼바오와 함께 학교로 달려가 나오라고 소리치면서 그 중 한 소년을 때리다, 실수로 머 리를 잘못 때린다. 여자 친구가 달려와서 학교에 공안원이 찾아왔다고 알려주고, 어쩌면 병원에 실려간 그 소년이 죽을 지도 모른다는 소식을 듣게 된다.

세 소년은 리우리우 아버 지의 차를 훔쳐 달아나지만 곧 돈이 떨어지고 강도질을 시작한다. 그리고 이내 세 소년 사 이에는 점점 불신이 싹트고, 얼바오는 자이핑과 리우리우를 버리고 돈과 차를 훔쳐 달아난 다. 남은 둘은 택시를 타고 계속 도망치고, 그러던 중 자이핑은 실수로 리우리우를 쏘고 만다. 혼자 남은 자이핑은 아버지를 찾아가지만 이제는 다른 여자와 살고 있는 아버지의 모습을 목격한다. 고향으로 돌아와 동굴에서 은둔하던 자이핑은 그 도피 생활을 끝내기로 결심한다. 고향에 돌아와보니 많은 것들이 바뀌었다. 그리고 리우리우가 때린 소년은 곧 퇴원하였으며, 공안원이 찾아온 것은 다른 이유 때문이었다는 것도 알게 된다. 탄광에서 는 일꾼들이 굴로 들어간다.