1944년, 러시아인 독일 병사 어네스트 그레버는 오랫동안 공포와 고난 속에 기다려온 휴가를 나오게 된다. 독일에 있는 집에 갔다가 그의 집이 폭격당한 사실을 알게 된다. 한편, 그는 고향에 와서 한 정치범의 딸 엘리자베스 크루스라는 여자를 만나고, 사랑에 빠진다.
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- 제작 노트
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2차 세계대전을 배경으로 하는 <사랑할 때와 죽을 때>는 서크가 나치의 등장과 함께 떠나야 했던 독일에 대한 절망과 희망이 공존하는 작품이다. 멜로드라마와 전쟁영화를 결합해놓음으로써 두 남녀의 애절한 사랑 속에서 전쟁이라는 보편적 비극뿐만 아니라 나치에 대한 비판적 메시지도 강하게 드러난다. 사랑을 막 느끼기 시작한 주인공 남녀는 폭격에 의해 불에 타버린 집 옆에 서 있는 나무에서 한겨울에도 꽃이 피어 있음을 발견한다. 집이 타면서 발생한 열기로 인해 나무에서 꽃이 핀 것이다. 모든 것이 폐허로 변해버린 비극적 상황이지만, 그것이 원인이 되어 피어난 아름다운 꽃이야말로 이 영화의 주제를 적절하게 암시하고 있다. 서크는 이 영화에서 반환영적 장치의 사용을 자제하면서도, 어떻게 멜로드라마의 서사가 사회적 비판 의식과 결합할 수 있는지를 적절하게 보여주고 있다.more