신나라 시대, 유수는 장안 태학에서 공부하며 등우, 유현, 풍이, 음려화 등과 인연을 맺는다. 몇 년 후, 왕망의 폭정으로 천하가 혼란에 빠지자 유수는 맏형인 유연과 함께 거병하고, 음려화 역시 남장을 한 채 음극이란 이름으로 유연 형제를 따라 거병에 참여한다. 용릉에서 거병한 후 곤양 대전을 거치면서 유수와 그의 장수들은 피를 나눈 끈끈한 동지애를 느낀다. 하지만 녹림군의 추대로 제위에 오른 경시제 유현은 유연 형제의 뛰어난 전공에 위협을 느끼고 유연을 모함하여 죽인다. 유수는 형의 죽음에 절망하면서도 유현 일파에게 당하지 않기 위해 음려화를 아내로 맞이하고 조용히 때를 기다리며 힘을 키운다. 유현이 잠시 경계를 푼 틈에 하북으로 떠난 유수 일행은 여러 고비를 맞지만 등우, 풍이, 오한, 경엄 등 장수의 도움으로 숱한 위기를 넘긴다. 마침내 하북을 평정한 유수는 낙양을 도읍으로 정하고 동한(후한)을 건국하여 오랜 난세를 끝내는데…